顾名思义，地衣就是地球的衣服，是地球裸露岩石上的先锋植物，即第一个能在裸露岩石上生活的植物。其实，它并不是严格意义上的真正植物，而是由藻类和真菌两种植物组合在一起共生的植物复合体，没有根、茎、叶的分化，结构比较简单，是一类很低等的植物。
构成地衣的藻类，通常是蓝藻中的多细胞念珠藻属和单细胞的绿藻；地衣中的真菌则属于真菌界的子囊菌和担子菌。不同种类的地衣中，真菌和藻类的具体种类是不同的，同种地衣中的真菌和藻类是固定不变的。在这类共生复合体中，利用藻类含有的光合色素进行光合作用，为真菌提供营养；真菌可以从外界吸收水分和无机盐，提供给共生的藻类进行光合作用，二者互相依存,不能分离。在自然情况下，如果将共生的藻类或真菌分开，都不能独立地生活。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体，地衣的形态特征完全由共生菌决定。
地衣类按形态可分为壳状地衣、叶状地衣和枝状地衣三种类型。壳状地衣是壳状物，菌丝与基质紧密相连；叶状地衣呈叶片状，叶片下有假根或“脐”附着于基质上，易与基质分离；枝状地衣呈分枝状，其基部附着于基质上。
地衣含有多种特有的物质和次生代谢产物，如地衣酸、地衣色素、地衣多糖、地衣淀粉以及蒽醌类等，地衣酸有的只存在于地衣体中。地衣之所以能生长在裸露的岩石上，就是因为地衣酸分解岩石，利用其岩石成分，并进一步形成土壤，故被称为先锋植物。
二者为共生关系。
