仙人掌不是花。仙人掌类植物原产美洲的中部和南部，分布在热带，亚热带沙漠和半沙漠地区，也有少数生长在热带雨林中，仅有一属原产于非洲。由于靠鸟类和海水潮流的传播，以及人们长期的经济活动，它的分布范围不断扩大。现在,不仅在热带和亚热带地区能见到自然生长的仙人掌类植物,少数种类已蔓延到冬季被积雪覆盖的低温地区，位于南纬 50度左右阿根廷克鲁斯省，北纬 53 度左右加拿大安大略省也有少量野生仙人掌分布。个别种类生长在海拔 3000-4000 米的高山地区或是沿海浅滩地带。
仙人掌类植物原产地一般土壤贫瘠，雨量稀少，光照强烈，气温炽热。由于长期生长在这种特殊的生态环境中，它的形态发生了显著变化，形成茎部肥厚的内质植物，与一般种子植物迥然不同。其中除少数种类具有完全的阔叶外，大部分叶子退化，早落或消失，以减少水分蒸发。肉质茎呈圆筒状、球形或扁平状，以缩减其表面积。茎的表面大多为革质，着生刺、刺毛、柔毛或毛丛，以遮蔽阳光。
这些形态的变化，有利于防止和减少水分蒸发，抵御烈日烧灼而维持其生存。在生理方面，由于叶子的退化或消失，光合作用制造养分的功能被绿色的茎所代替。茎内贮藏大量水分，约占总重量的 90%以上，并含有多量的水膨性胶状物质，它对贮藏和防止水分蒸发起着重要作用。
这些外部形态和生理方面的变化,是仙人掌类植物能忍耐极度干旱的主要原因。据有人试验，某些室内盆栽仙人掌，不浇水也可维持生命两年。
形态方面，有的品种小如鸟蛋，有的却大若高楼。松霞的直径不到 1cm,刺也仅有 1mm长,是最小的品种.而一些柱形种类却可以长到十几米高,十多吨重.巨人柱可高达 12m,摩天柱可达到 15m,而阿根廷的冲天柱可高达 25m;除此之外,还有一些大型的球形品种.金琥属中的鬼头,岩,弁庆等品种球体直径可长到 1m 以上.在墨西哥圣路易斯波托西洲荒漠中,有一株鬼头己长了几百年,高达 3m,直径 1.3m,估计重达2000kg,被当地土著神为神物.
掌类植物还有一些彩色的品种,称为斑镝变异.最普遍的红色品种绯牡丹通体重是红色的;世界图,莺鸣锦,缩玉锦等通体是黄色的;有一些则几种色彩间在一起的;还有一些体内没色素的,所以通体是白色的.同时,还产生了一些自然形成的石化,缀化等形态变异.常见的有山影和黄金纽冠等品种.这使仙人掌类这种较特殊的植物又增添了不少特殊性.有些种类的刺非常小而且几乎淹盖了整个表面;有些则满身是绒毛,如幻乐,翁柱,毛柱属春衣和夏衣;但有些种类却长着较强大的刺,强刺属中的琥头,巨鹫玉,烈刺玉,伟冠龙及金赤龙的刺长达 12cm 以上.长钩球属中的大虹刺也在 12cm.刺最长的要数柱形种类的土星冠了刺,长可以达到 24cm.还有一些是浑身没刺的品种,最掌见的有星球属中的兜和鸾凤玉.
掌类植物的花是非常美丽的.大花蛇鞭柱的花长达 18cm-30cm.花瓣白色,萼橙红色,人称"月夜女王"墨西哥的翼花蛇鞭柱花长 30cm,也有"月下女王”之称.而有"月下美人"之称的昙花,花的直径也在 15cm 以上.乳突球属种类的花虽然只有 0.5cm-1cm左右,但却一开就是数几十朵,也显得格外美丽.量天尺的花不单大,美,而且晒干后可以做汤.
果实和茎也有一定的价值.果实成熟后一般都是红色,的仙人掌的每个茎片都能挂上十到几十个鸡蛋大小的果实,煞是好看,而且还可以食用,味道甜美,营养丰富.茎可作饲料,也有一些被加工成罐头,密饯,糖渍溃品等.据说,仙人掌汁的营养不亚于苹果汁,但却少了苹果那种香甜味.在沙漠地带,仙人掌汁成了沙漠旅行家的”天然水源”.随着科学的进步,人们对仙人掌类的研究不断地在完善,仙人掌不单可以作为药用对几十种疾病进行有效的治疗,同时还可以作为佳肴摆上餐桌.也有人把仙人掌制成洗发香波对头发
